Hormoontherapie is een vorm van systeemtherapie. Dat wil zeggen een behandeling die in het hele lichaam zijn werk doet. Hormoontherapie moet eigenlijk anti-hormonale therapie genoemd worden. Het is namelijk een behandeling met medicijnen die de aanmaak van hormonen remmen of de werking ervan blokkeren.

Hormonen zijn signaalstoffen die ons lichaam zelf maakt en die via de bloedbaan de organen en weefsels aansturen om allerlei lichaamsfuncties te regelen.  Een belangrijke groep hormonen zijn de geslachtshormonen. Bij borstkanker kunnen er op de kankercellen ”antennes” (receptoren/bindingsplaatsen) aanwezig zijn die gevoelig zijn voor geslachtshormonen. Als dat zo is, wordt de tumor 'hormoonreceptor positief' genoemd. Als deze antennes in aanraking komen met geslachtshormonen geven ze een signaal af aan de kankercel om te gaan groeien. Geslachtshormonen hebben op deze wijze dus een onbedoeld schadelijk effect, namelijk het stimuleren van de groei van hormoonreceptor positieve kankercellen. Anti-hormonale therapie kan als tablet of als injectie worden toegediend.

Bij vrouwen die nog voor de overgang zijn op het moment dat ze borstkanker krijgen, kan overwogen worden de eierstokfunctie (waaronder de aanmaak van geslachtshormonen) uit te schakelen en ze hiermee vervroegd in de overgang te brengen. Hierdoor wordt de groei van de tumor geremd.